Charles Darwin II: _{La selección natural}

Darwin se basa en las ideas de otros

A pesar de que correctamente le damos el honor a Darwin de ser el padre fundandor de la teoría evolutiva, una de sus grandes cualidades era su capacidad de ver una buena idea y sintetizar información de diferentes campos de conocimiento. El éxito de Darwin es el resultado, en parte, de haber aprendido de otros. En esto es similar al gran físico Isaac Newton cuando declaró haberse parado "en los hombros de gigantes".

Por consiguiente, para desarrollar el concepto de la evolución por selección natural, Darwin no tuvo que inventar la idea de que los animales y las plantas se adaptaban a su ambiente, porque esto ya era reconocido al final de los años 1,700. No tuvo que resistir la historia bíblica de la creación en siete días, porque el padre de la geología moderna, Charles Lyell, ya había demostrado que la historia de la Tierra se extendía por lo menos a millones de años, no los miles que sugiere la Biblia. Darwin ni siquiera tuvo que pensar en la idea de la selección natural por si mismo. ¡Estaba inspirada en otra persona, otro Inglés, Thomas Malthus, un clérigo y economista, que escribió Ensayos Sobre Principios de la Población en 1798. Malthus argumentaba (desde un punto de vista económico) que el crecimiento de la población humana, si no era controlado por enfermedades, hambrunas, guerras y otros factores, se expandería naturalmente más allá de nuestra capacidad de producir alimentos para sostenerlo. En otras palabras, las sociedades de personas también están encerradas en una "lucha por existir". En su autobiografía, Charles Darwin reconoce esta idea como el inicio de la selección natural.

En octubre de 1838, quiere decir, quince meses despues de haber empezado mi investigacion sistematica, lei como una diversion la obra de Malthus, La Poblacion, y estando bien preparado para apreciar la lucha de la existencia que se da en todas partes a traves de largas y continuas observaciones de los habitos de animales y plantas, me golpeo que debajo de estas circunstancias, las variaciones favorables se preservarian y las no favorables perecerian. El resultado de eso seria la formacion de una nueva especie. Aqui, entonces, tenia finalmente una teoria con la cual trabajar.

Charles Darwin, 1876

Darwin aprende de su investigación y su experiencia personal

Después de su famoso viaje alrededor del mundo de cinco años en el Beagle, la mayor parte de la vida de Darwin transcurrió en su casa en las afueras de Londres. Darwin la usaba como una base de sus operaciones científicas. Sus esfuerzos involucraban mucho más que escribir sobre grandes ideas como la selección natural. Trabajó mucho para desarrollar organicamente su conocimiento de todas las formas de los animales y plantas, aprendiendo lecciones de muchos y variados proyectos de investigación que siempre estaban en proceso en la casa Darwin. Muchos de estos proyectos parecerían pequeños y triviales, pero le abrían campos de comprensión y entendimiento que se añadían a un vasto cuerpo de experiencia. Esto le dió a Darwin una gran reputación dentro del público y en los científicos de diferentes campos. Darwin abrió el camino en estudios sobre bellotas de mar, corales, hibridización entre las especies, fertilización de las orquídeas, orígenes humanos, comportamiento animal y otros temas que son actualmente básicos para la oceanografía, botánica, genética, ecología, geología, y psicología.

Debido a su interés en el comportamiento de los organismos, hasta la familia de Darwin ofreció lecciones sobre la evolución. A la vez que era un afectuoso padre de sus diez hijos, también los estudiaba cuidadosamente para detectar pistas sobre como la naturaleza cedía paso a la crianza. A partir de sus observaciones teorizó que algunos comportamientos humanos, tales como el egoismo de un niño, se basaban sobre instintos que eran adaptaciones, mientras que otros comportamientos eran aprendidos y formados por la cultura. La muerte de una de sus hijas, Annie, a la edad de diez años, también fué un recordatorio doloroso de que todas las especies son prisioneras de su ambiente y experimentan una "lucha por la existencia" durante cada generación. La enfermedad era un riesgo ambiental para todos los individuos, un obstáculo potencial a sus éxitos. Algunos individuos tienen más capacidad que otros para enfrentar enfermedades, así como otros tienen más capacidad de escapar de la depredación. Algunos ganan y otros pierden; algunos crecen y otros no; algunos viven y tienen muchos hijos mientras que otros tienen pocos o ninguno. Estas diferencias naturales que siempre existen entre los individuos, están en el centro del principio de la selección natural como una máquina de cambio evolutivo.

Fundamentos de la selección natural

La idea de selección natural se basa en varios puntos clave:

• En cada generación nacen más individuos de los que se necesitan para la reproducción de la especie.
• Todos los individuos se diferencian en estructura y comportamiento y muchas de estas variaciones son heredadas.
• Algunos individuos tienen una mayor habilidad que otros para sobrevivir y reproducirse, ya que sus rasgos heredados están mejor adaptados para las condiciones del ambiente que los otros rasgos presentes en individuos diferentes de la misma población.
• Debido a que la velocidad con que las crias se reproducen en cada especie es mayor a la velocidad en la cual el ambiente puede ofrecer comida, refugio y otras necesidades, los individuos que llevan los rasgos ventajosos serán mayores que los que no las tienen. Esto causa un cambio en los rasgos comunes de la especie en el transcurso del tiempo.

Este cambio es un ajuste evolutivo que ocurre en generaciones. El proceso detrás del cambio es la selección natural. Darwin eligió este término porque el proceso funciona de manera muy parecida a la "selección artificial", es decir, los métodos que la gente ha usado durante mucho tiempo para producir y mantener las castas de animales y plantas con las que vivimos. Ambos se apoyan en la reproducción diferencial para tener efecto. Esto quiere decir que ambos promueven la reproducción de ciertos miembros de la población con un conjunto deseado de rasgos. Por ejemplo, los perros son comunmente criados para proteger pero sin ser demasiado agresivos. Eventualmente, estos rasgos se establecen como características claves de una casta o población.

Al contrario que la selección artificial, la selección natural siempre está presente, es constante, es a largo plazo y va más allá que la predicción o el control humano. Después de todo, no hay manera de predecir qué nueva enfermedad puede aparecer y amenazar a una población, cuán severa puede ser una sequía limitando la oferta alimenticia durante un verano malo, o si los depredadores del valle vecino deciden nadar en el río y cazar en un nuevo territorio, justo cuando nacen bebes vulnerables a ellos. Del mismo modo, no hay manera de decir si las especies pueden resistir enfermedades, cuántos famélicos individuos son capaces de viajar largas distancias hasta la meseta rica en alimentos, o cuán ingeniosos pueden ser algunos individuos al proteger a sus hijos de un nuevo carnívoro que los acecha.

Los arqueólogos han demostrado que la selección artificial de las plantas y animales ha sido constante por lo menos durante 10,000 años. Pero Darwin sabía que la tierra era más antigua que eso - por lo menos un millón de años - así que sabía que muchos cambios pueden acumularse en una especie a través de la selección natural. En algunos años, los alimentos pueden ser abundantes y el grado de enfermedad bajo. Por lo tanto, el ambiente tiene un efecto menos "podador" sobre los individuos. En esa circunstancia, el tamaño de la población total de una especie puede crecer sin limitaciones. Sin embargo, esto significa que más individuos que tienen menos capacidad para los tiempos difíciles sobrevivirán, y la presión selectiva, las fuerzas que forman el éxito reproductivo, serán mayores cuando las condiciones cambien. De esta manera, es difícil saber qué tipos de rasgos serán favorecidos por la seleccion natural a largo plazo.

Selección natural aplicada al método cientifico

El método científico tiene sus maneras propias de recortar, ya que las ideas menores son separadas de las ideas buenas que explican los datos de mejor manera. La idea de la selección natural ha sobrevivido muchas pruebas y desafíos a medida que el progreso en muchos campos iba más allá de lo que se conocía en el tiempo de Darwin. Uno podía haber adivinado, por ejemplo, que el principio de selección natural fallaría cuando, finalmente, supiesemos los conceptos básicos de la herencia, décadas después de que el Origen fuera publicado. Entonces, Darwin no tenía idea de cómo los rasgos pasaban de una generación a otra. Sin embargo, la teoría todavía es válida. Cada década que pasa se refuerza a medida que la genética, la biología molecular, la geología, la paleontología y otras disciplinas continúan explicando nuevos y viejos fenómenos, sin tener que inventar otro mecanismo evolutivo que reemplace la seleccion natural.