Taxonomía II: Nomenclatura: _{Los nombres predominantes de los gigantes}

Henry Fairfield Osborn fue una de las principales figuras de la historia de la paleontología. Osborn fue el primer curador de la paleontología vertebrada del Museo Americano de Historia Natural, en Nueva York, y su primer presidente científico. Fue contratado en 1891, apenas quince años después de la inauguración del museo. Uno de los proyectos más famosos de Osborn consistió en la denominación y la descripción de lo que fue un modesto, pero importante dinosaurio descubierto en Montana, el Tyrannosaurus rex. Gigante, de aspecto fiero, esta bestia estaba expuesta como esqueleto en los salones del museo y era extraordinariamente popular. Osborn ayudó a crear un diminutivo para esta bestia fascinante: T. rex. Este diminutivo se convirtió en una expresión tan común que se convirtió en el nombre de un famoso grupo de rock and roll británico de los años 1970.

Sin embargo, ahora, después de formar parte de nuestro vocabulario por un siglo, el nombre está siendo cuestionado. Los paleontólogos han descubierto recientemente que la especie que conocemos como el T. rex había sido bautizada con anterioridad con otro nombre. Manospondylus gigas, que es su nombre "real". ¿La razón de esto? Otro gigante de la paleontología temprana, el brillante y autodidacta, Edward Drinker Cope, nativo de Pennsylvania, propuso y publicó ese nombre en 1892, unos doce años antes que Osborn anunciara el de T. rex. Puesto que la denominación se hizo sobre la base de un solo hueso, Osborn no podía saber que el M. gigas de Cope era la misma especie que la suya. Pero ahora que tenemos muchos más fósiles y que todas las indicaciones apuntan a que ambos tratan del mismo "lagarto tirano", ¿qué hacer?

Problemas como este, el duplicado accidental de nombres, eran obvios para el Padre de la Taxonomía, Carlos Lineo. Su respuesta consistió en establecer una aproximación uniforme y segura para el proceso de nomenclatura. Lineo esperaba que éste sería reconocido y aceptado en todo el mundo (ver Taxonomía: ¿Qué hay en un nombre?). Lineo sabía que la creación de nombres duplicados de diferente sonido para las mismas especies, es decir sinónimos taxonómicos, era una de las muchas barreras relacionadas a la nomenclatura que podía impedir el intercambio científico apropiado. Las diferencias en lenguaje y cultura, las idiosincracias de los científicos individuales, la dificultad para obtener las investigaciones de otros científicos, los errores inevitables como los tipográficos - todo esto puede contribuir a la confusión y a otros problemas al identificar y catalogar la biodiversidad. Por consiguiente, la idea central detrás del sistema de Taxonomía de Lineo consistía en ofrecer una lista de nombres establecida y duradera para poder comunicarnos efectivamente en todos los campos de las ciencias naturales, para extraer información eficientemente, y para tener la seguridad que cada nombre de una especie es único.

La solución que Lineo adoptó, consistió en el uso de un sistema de dos nombres, denomidado nomencatura binominal. Lineo reconoció que al dar a cada especie un par fijo de nombres (similar a nuestro 'nombre' y 'apellido'), cada una de las especies podía ser designada de manera única. Los títulos de los dos nombres oficiales eran los que John Ray, un naturalista británico, había propuesto un siglo antes, el género y la especie. En la práctica, estos términos van siempre juntos y se usan en combinación. La combinación se presenta en una secuencia, primero el nombre génerico (plural, género; de la palabra genérico) y después el nombre de la especie (plural, especie; de la palabra específica), como en el binomio Homo sapiens.

Los taxonomistas también han extendido este razonamiento y lo usan en una combinación de tres nombres, un trinomio, que se aplica a las sub-especies de las especies. Por ejemplo, Gorila gorila gorila (Gorila Occidental) y Gorila gorila beringei (Gorila Oriental). El hecho que los científicos todavía discutan si las poblaciones Occidentales y Orientales de los gorilas deberían ser consideradas como diferentes especies o simplemente diferentes sub-especies no tiene mayor importancia. Como especies, serían conocidas como G. gorila y G. beringei; como sub-especies, las llamamos G. gorila gorila y G. gorila beringei. Los trinomios se aplican también a nuestra propia especie, tal como demostró la reciente denominación, basada en fosiles de más o menos 160.000 años de antiguedad, de la extinguida sub-especie de Etiopía. Esta especie se llama Homo sapiens idaltu para diferenciarla de nosotros, los Homo sapiens sapiens.

Por claridad y consistencia, hay otras reglas que gobiernan la denominación de las especies, entre ellas:

• Los nombres genéricos y específicos se ponen en cursiva o itálicas cuando se escriben a máquina.
• La primera letra del nombre del género siempre se escribe con mayúscula, mientras que el resto del nombre se escribe en minúscula.
• De preferencia, los nombres de las especies se constituyen para que suenen como el Latín, siguiendo la tradición de los taxonomistas Europeos antiguos.
• Cuando se atribuye más de un nombre a una especie, el sinónimo publicado con más antiguedad predomina sobre los otros.

Por supuesto, las reglas de la nomenclatura de Lineo se aplican solamente a los nombres oficiales, no al lenguaje informal de la vida cotidiana, que es virtualmente imposible de controlar e imponer. Por consiguiente, una referencia informal a una especie se escribe simplemente en minúscula (por ejemplo, gorila), mientras que una referencia formal, por ejemplo al género, se escibe en bastardillas o en itálicas (por ejemplo, Gorila). Tal como se ha podido notar, el ejemplo del gorila es también un caso inusual de la nomenclatura taxonómica, ya que el nombre común y el nombre científico son el mismo. También es inusual por su simplicidad histórica. El nombre genérico formal, Gorila, tiene una historia bastante sencilla, mucho menos complicada que la historia del nombre para los chimpancés, Pan, como se puede ver en la siguiente tabla. A los gorilas sólo se le han dado dos nombres génericos, y el más antiguo es el que fácilmente se decide como de uso más apropiado. Por otro lado, a los chimpancés se les ha dado por lo menos 11 diferentes nombres genéricos. Su primer nombre, Troglodytes (usado también para los gorilas en el pasado), no es el que usamos hoy en día, porque antes de ser usado para los chimpancés, había sido usado para un exitoso pájaro, el Reyezuelo, Troglodytes troglodytes. El pequeño reyezuelo desbanca al chimpancé, ya que las reglas de la nomenclatura zoológica se aplican por igual a todos los animales.