Taxonomía: _{¿Qué hay en un nombre?}

La primera historia de la taxonomía

En los Europeos podemos descubrir los orígenes de las taxonomías organizadas y escritas en la antigua Grecia. Desde el año 300 AEC, el filósofo Teofrasto, un discípulo de Aristóteles, que también era un naturalista, clasificó las plantas en tres categorías: hierbas, arbustos y arboles. Adicionalmente a esto, Teofrasto pudo agregar especies de otras regiones porque Alejando Magno envió sus especies recolectadas durante sus expediciones para conquistar partes de Europa y Asia

Durante los siglos XVI y XVII otro par de expediciones famosas marcaron la Edad de la Exploración. Docenas de exploradores, incluyendo a Magellan, Henry Hudson y Hernando Cortes viajaron a partes distantes del mundo y regresaron no solo con historias de lo que habían visto, pero también con muestras de plantas y animales que ellos encontraban. Naturalistas Europeos se mantuvieron ocupados describiendo estas nuevas especies nombrándolas en Latín, el cual era el idioma utilizado generalmente para propósitos escolares.

Para el siglo XIX, la idea de recolectar especies exóticas se convirtió en una practica común y dio la base para la investigación en las ciencias naturales. Charles Darwin, quien desarrollo la teoría moderna de la evolución por medio de la selección natural durante la primer década del siglo XVII fue uno de los mucho naturalistas comisionados para recolectar y describir las especies que el vio durante sus viajes.

Catalogando a las especies

También se estaba avanzando al catalogar los tipos de plantas y anumales que ya existían. Naturalistas durante el siglo XVII como John Ray, empezaron a desarrollar una base científica para reconocer las especies. Ray y otros empezaron a inventariar especies clasificándolas de manera lógica sobre la base de su apariencia y características.

Como resultado de este esfuerzo para describir nuevas especies, los nombres se proliferaron, resultando en redundancias y mucha confusión. Sin compartir estándares comúnmente aceptado para componer nombres, ni siquiera una regla sencilla como que tan largo un nombre podía ser. El propósito de una esquema de clasificación como una herramienta de comunicación se perdió. Por ejemplo, antes de que un sistema taxonómico ampliamente aceptado fuese fijado, los botánicos identificaban a la Rosa Salvaje Briar como sylvestris alba cum rubore, folio glabro (aproximadamente significa rosa blanca rosada salvaje con hojas sin pelos), y Rosa sylvestris inodora seu canina (rosa perruna salvaje sin olor). ¿Cómo podía uno saber si estos nombres se referían a una cosa o a dos, a una o dos especies?

Carolus Linnaeus y la taxonomía moderna

En el siglo XVIII, un científico Sueco, Carlos de Linneo, más o menos invento el sistema moderno de taxonomía y clasificación. Linneo fue uno de los principales naturalistas de su generación, en una época en la que el estudio de la historia natural era considerada como una de las más prestigiosas áreas de la ciencia.

A diferencia de sus predecesores, Linneo se adhirió rígidamente al principio de que cada especie debe ser identificada con una serie de nombres, denominados "género" y "especies", y clasificadas sobre la base de sus similitudes y diferencias. Aunque era primordialmene un botánico, Linneo produjo una lista comprensiva de todos los organismos conocidos mundialmente hasta ese momento , unas 7,700 plantas y 4,400 animales. Linneo escribió una de las grandes obras clásicas de la historia de las ciencias, Systema Naturae, y la revisó muchas veces.

Hoy en día tomamos la décima revisión de Systema Naturae, publicada en 1758, como el inicio oficial de la taxonomía moderna y de la primera clasificación formal biológica. Es un punto de referencia de la taxonomía moderna, una de las más importantes para ayudarnos a recordar los numerosos nombres. Por este motivo, cuando vemos nombres taxonómicos, como se leen en los carteles que identifican a los animales en el zoológico, se reconoce la obra de Linneo y no hay fechas anteriores a 1758. Por ejemplo, en la placa de un gorila se puede leer:

Esto es más que un simple texto. Su propósito es darnos a conocer, claramente, que los gorilas expuestos son del mismo tipo de animal que el naturalista Francés Isidoro Geoffroy llamó Gorilla en su publicación de 1853. También nos indica que el gorila pertenece a un grupo de mamíferos conocido como Primates, como fueron llamado por Linneo en la décima edición de su Systema Naturae en 1758. ¿De dónde proviene ese raro nombre "gorila"? Lo que sabemos es que fue introducido en Europa por el explorador griego Hanno, que visitó el Noroeste Africano durante el siglo VI A.C. Fué la palabra que Hanno pensó que los Africanos usaban para denominar a los gorilas (y aparentemente quería decir mujer salvaje o peluda). En otras palabras, era parte de su taxonomía popular, adoptada por Hanno y todavía en uso hoy en día, después de haber sido introducida por Geoffroy en 1853 en el sistema formal taxonómico Linneano.